Autoclave é um equipamento projetado com o objetivo de esterilizar, sejam embalagens, ferramentas, laboratórios, equipamentos usados ​​em estúdios de piercing, dentre outros. Dentro da indústria de alimentos podem ser esterilizados pela autoclave, latas, vidro, alumínio e plástico.

É um dispositivo selado (que lembra o funcionamento de uma panela de pressão) que mata microrganismos, como bactérias e vírus, usando água ou vapor estático sob pressão. Ela faz com que o material contaminado seja exposto a uma temperatura muito elevada por meio do contato com o vapor da água por tempo suficiente pra matar os microorganismos.

Consegue matar os microorganismos devido a aquecimento acima do ponto de ebulição da água.  Devido as paredes dentro da câmara da autoclave serem extremamente grossas, é mantida uma alta pressão, a uma temperatura elevadíssima, o que assegura uma esterilização altamente eficaz.

Outra coisa que garante a completa eliminação de microrganismos nocivos é a condensação do vapor d’água que leva à liberação de energia, que termina de exterminar os microorganismos restantes. A autoclave que funciona por meio de pressão a vapor é considerada uma das mais eficazes.

Visando uma esterilização eficiente, é necessário que o material e o meio sejam bem preparados. O processo tem que ser feito de modo correto e os instrumentos devem ser devidamente armazenados após a esterilização. A esterilização quando realizada de forma adequada  não estraga nem altera as propriedades dos insumos e instrumentos.

Há dois tipos de autoclaves atualmente que funcionam de modos diferentes, são elas : as gravitacionais e as de vácuo ou pré-vácuo. As gravitacionais são mais utilizadas em laboratórios e tem mais de um tamanho e dimensão. As de pré-vácuo podem ser divididas em de vácuo único, de vácuo fracionado ou de alto vácuo.

Nas por gravidade o vapor quente é injetado dentro da autoclave, fazendo com que o ar frio saia, devido a força da gravidade, por meio de uma válvula. esse tipo de autoclave acaba por deixar uma umidade residual.

Nas autoclaves de alto vácuo, há uma bomba de vácuo, que retira todo o ar de dentro do equipamento, induzindo o vapore alta pressão, fazendo com que os microorganismos saiam de dentro da autoclave, e por fim, esterilizando tudo o que há dentro dela.

Já nas de vácuo único, o processo acaba sendo mais rápido, pois de uma só vez o ar retirado do equipamento, diferentemente do que ocorre nas de vácuo fracionado, onde o ar é eliminado de modo mais lento, a medida que se injeta o vapor.

As autoclaves costumam ser medidas em litros e o tamanho ideal tem que ser medido pela necessidade de produtividade, assim como a capacidade de processamento da autoclave, que deve ser analisada e escolhida de acordo com a demanda de produção.